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路面電車が誕生したのは1879年（明治12年）。ベルリン勧業博覧会において、ドイツのシーメンス社が小型電気車をデモ運転したのが最初です。1881年（明治14年）にはドイツ・ベルリン市リヒテルフェルデにおいて、世界初となる路面電車が営業運転をスタートしました。

その後、1883年（明治16年）にはフランクフルト、ウィーン、イギリス、カナダで路面電車が開業。アメリカにおいては、1884年（明治17年）にオハイオ州、1888年（明治21年）にバージニア州で開業し、以降、全米に路面電車が広まることとなったのです。

このように世界各国で普及した路面電車は、20世紀に入ると自動車の普及にしたがって、次々と廃止されました。しかし、戦後はオイルショックの影響などもあり、1970年代には路面電車の再評価が始まります。1985年（昭和60年）には、フランス・ナント市が路面電車を新規開業させるなど、欧米諸国の多くの都市で主要交通のひとつとして積極的な活用が続きました。さらに2015年（平成27年）にはエチオピアのアディスアベバ、2017年（平成29年）には台湾の高雄でも路面電車が開業するなど、現在は欧米諸国以外でも路面電車の活用が進んでいるのです。

日本で初めて路面電車の営業運転が開始されたのは1895年（明治28年）のこと。京都電気鉄道（京都市）の開業にさかのぼります。その成功を受けて、1898年（明治31年）に名古屋電気鉄道（名古屋市）、1899年（明治32年）に大師電気鉄道（川崎市）、1903年（明治36年）に東京馬車鉄道（東京市、現在の23区）と、路面電車が次々と開業しました。

さらに大正、昭和と時代を経て電気が普及してくると、全国各地で路面電車の開業が進みます。1932年（昭和7年）には、82の事業者が、国内65の都市で路面電車を運行。路線長がおよそ1,500kmまで発展するなど、都市交通の花形として最盛期を迎えました。しかし、戦後は自家用車が普及し、高速道路の建設も進みます。また、地下鉄・バスなどの交通手段の多様化・拡充に伴って、路面電車が次々と廃線になりました。路面電車の利用者は、1985年（昭和60年）～2008年（平成20年）にかけて、およそ100万人も減少したのです。

このように一度は衰退した路面電車ですが、近年、欧米諸国の動きに合わせて日本でも路面電車のメリットが見直されています。注目されているのは「ライトレール」と呼ばれる次世代型路面電車「LRT」(Light Rail Transit)。ライトレールは従来型を大幅に改善した路面電車です。車両内に段差がなく、さらにホームとの間に段差がありません。また騒音や振動が少ないため、快適な乗り心地となっています。日本国内では、富山市の「富山ライトレール」が本格的LRTの国内初の導入事例となりました。

そして、2018年（平成30年）に起工式が開催された「芳賀・宇都宮LRT」は、2022年（令和4年）以降に開業予定であり、ライトレールで全線が新設されるのは国内で初めてです。

路面電車の車両は当初、ひとつの台車で車体を支える構造で「単車」と呼ばれていました。その後、両端に台車を履き、水平方向に対する回転が可能となった「ボギー車」が登場します。

路面電車の動力源は電力で、直流モーターが長年使用されてきましたが、その後VVVFインバータ制御の普及に伴い、交流モーターの採用事例が増加します。さらにモーターの小型化が進み、低床車両の開発に繋がるなど大きなメリットをもたらしました。

なお、近年注目されているライトレールは、低床車両である点が大きな特徴。床が低いことにより、車両とホームの隙間や段差が軽減されます。さらに路面電車内の通路がすべてフラット床であることから、障害を持つ方や高齢者でも利用しやすく、バリアフリー面で大きな注目を浴びているのです。

路面電車の線路は、一般によく知られているT字レールではなく、脱線を防ぐ観点などから溝型レールの使用が義務付けられていました。
しかし、技術の進歩により、脱線の危険性が低くなったことから、特別な区間を除いてT型レールの使用も増えているのです。

日本国内では、路面電車のレール幅（ゲージ）として1,067mm、1,372mm、1,435mmの3種類が存在します。

路面電車の停留所は道路に設置された「安全地帯」と呼ばれるエリアです。ごく一部を除いて改札は設置されておらず、運賃の授受は車内で行われることが一般的。基本的には路面電車は左側通行のため、停留所の多くが進行方向に対して左に設置されているのです。なお、路面電車の停留所は、電車の停留所を略して「電停」と呼ばれることもあります。

路面電車は鉄道の仲間ですが、適用される法律が一般的な鉄道とは異なります。路面電車は「軌道法」という法律に基づいて運営され、路線を道路へ敷設することが定められているのです。一方、鉄道は「鉄道事業法」に基づいて運営され、道路へ鉄道線路を敷設することはできません。

実は路面電車として紹介されることも多い江ノ島電鉄は、鉄道事業法に基づいて運営されているため、正確には鉄道に分類されるのです。

また、路面電車は鉄道に比べて収容定員が少ないのが特徴。さらに速度にも大きな違いがあり、路面電車の最高速度が毎時40km以下(平均時速30km以下)であるのに対して、在来線の快速電車は時速100km前後、新幹線では時速300kmを超えることもあるほどです。

路面電車とバスは市街地の道路を走っている点が共通点です。しかし、路面電車は主に「軌道法」に基づいて運営されるのに対し、バスは主に「道路運送法」「道路交通法」などに基づいて運行・運営されている点が異なります。

また、バリアフリー面においても違いがあり、バスと比較して路面電車の車内は移動しやすく、段差のない車両の開発・普及が進んでいるのです。

トラム（Tram/Tramway）とは、路面電車やライトレールをまとめた総称です。英語圏ではLRTという用語の呼称として使われますが、ヨーロッパでは路面電車・LRTはすべてトラムと呼ばれています。
基本的にトラムは道路の上を走行。しかし、昔ながらの路面電車に比べ、トラムは省エネや低公害化など最新技術が反映された次世代型の路面電車です。車両の床が低く平らで、乗り場との間に段差がないバリアフリー構造のため、乗降がしやすいことも特徴と言えます。またトラムは地下鉄や他の交通機関より、建設コストがかからず、走る路線の条件に合わせた設定が可能。快適性や安全性、省エネ性など様々な観点から、欧米のみならず、日本でも積極的に導入支援が進められているのです。